¿Quién descubrió vainilla orquídea ?

El origen de la vainilla, una orquídea, que por su aroma y propiedades es usada en gastronómica, así como otros usos menos conocidos y curiosos.  Aquí te contamos todo sobre la Orquídea vainilla.

Historia de la orquídea vainilla

La vainilla es la segunda especia más cara del mundo después del azafrán, esto se debe a su lento proceso de crecimiento y secado, también a que es el fruto de una planta que solo crece en lugares con un clima específico, como México en sus zonas subtropicales, a continuación te contamos la historia del descubrimiento de esta apreciada especia.

La planta de vainilla es una orquídea que recibe el nombre científico de “Vainilla planifolia”.

La vaina es el fruto que esta planta produce y de esa vaina, es que fue nombrada así por los conquistadores españoles "vainilla" o pequeña vaina, sería el significado de su ombre.

Los conquistadores europeos  encontraron un aspecto similar en el fruto, al de la vaina de las espadas, y de allí es el origen de su nombre.

Cómo es la vaina de vainilla?

El fruto tiene un largo de entre 15 y 30 cm con semillas en su interior que son las que aporta el característico sabor y aroma de la vainilla.

Tipos de Vainilla Orquídea

Existen diferentes tipos de vainilla, entre ellas encontramos:

1. La vainilla fina

Su vaina mira entre 20 y 30 cm, es de color oscuro casi negro y tiene un fuerte aroma.

2. La vainilla leñosa

Esta vainilla orquídea es del color de su vaina, de un rojo mate. Es seca, suele medir entre 12 y 20 cm.

3. El vainillón

Este fruto se distingue por una vaina blanda y más bien plana de color pardo, la cual mira entre 10 y 12 cm y su aroma es fuerte y recuerda al acre. 

4. La vainilla India.

Esta vainilla, como bien dice su nombre proviene de la India, su color es amarillo y con aroma suave.

Quién descubrió vainilla orquídea en América ?

La orquídea vainilla fue descubierta en México, por los conquistadores españoles, al llegar a América.

Tiene su origen entonces, en México, en la región del Totonacapan.

Los totonacos (indígenas autóctonos de esa zona) fueron quienes ya la habían utilizado, entonces son los pueblos originarios de México quienes descubrieron la planta de vainilla orquídea y sus virtudes, ellos la utilizaban tanto en rituales, como para aromatizar y gastronómicamente.

Los totonacos obtenían el fruto esperando que la orquídea vainilla diera su fruto, luego la recolectaban y la dejaban secar al sol, cuando estuviese caliente las envolvían en mantas para que sudaran y se pusieran de color marrón, a este proceso le llamaba “beneficiado”.

La planta de vainilla era muy respetada entre estos nativos, se utilizaba para hacer rituales y era parte de la cosmovisión de los mismos, los cosechadores de la orquídea vainilla eran muy respetados en la sociedad y se utilizaba para realizar trueques con otras tribus, “xanath” era el nombre que recibió en el idioma totonaco y significaba “flor recóndita”.

Los totonacos creían en la leyenda de la orquídea vainilla, la cual relata el amor prohibido entre la hija de un rey totonaca, la cual poseía una belleza inigualable por lo cual había sido consagrada a la diosa de la siembra y los alimentos. Esta se enamoró de un joven príncipe, y a pesar de que este amor estaba prohibido ellos decidieron escaparse llegando a una montaña donde un monstruo los envolvió con fuego obligándolos a retroceder.

En el camino de regreso los esperaban sacerdotes que los degollaron y sacrificaron, extrayéndoles el corazón.

Donde se realizó el sacrificio comenzó a crecer una hierba y en su tallo creció una orquídea, la cual tuvo un fruto en forma de vaina desprendiendo un agradable aroma. Los totonacos lo asociaron al alma de la inocente princesa y desde ahí se convirtió en una planta sagrada y ofrenda a los dioses.

¿Quién descubrió vainilla orquídea?

Ya hablamos de quien descubrió vainilla orquídea en su habitad natural, pero no de quien la introdujo en el viejo mundo.

Con la llegada de los conquistadores españoles se adoptaron diferentes productos de los nativos pero uno de los notorios fue esta nueva especia con particular sabor y aroma, la orquídea vainilla.

Esta planta fue ilustrada por primera vez en 1552 en por el médico indígena Martín de la Cruz, en su libro donde hablaba y mostraba las diferentes hierbas autóctonas.

La planta de vainilla ganó gran popularidad a lo largo de Europa donde los ingleses y franceses le dieron variados usos en la gastronomía, repostería y perfumería.

Fue entonces cuando el pueblo totonaco se dedicó a la producción de la planta de vainilla, la cual era muy requerida en Europa, a pesar de que el proceso de obtención era lento la demanda era muy alta y la mercancía fácil de transportar por lo cual se destinaron hectáreas para su producción.

El país que más demandada era Francia, ya que era ampliamente utilizada y no era posible cultivarla en su territorio.

México siguió produciendo para sus propios habitantes, pero con la independencia del país, los productores totonacas se vieron sometidos a tener que utilizar terratenientes como mediadores en el proceso de comercialización lo que llevó a pagos injustos con relación al trabajo que hacían.

El cultivo de la vainilla orquidea

Finalmente se encontró petróleo en la zona del Totonacapan lo que hizo que las zonas de plantación se cerraron dejando a México en último lugar como productor de la planta vainilla en la actualidad, el país que algún momento fue donde se descubrió la vainilla orquídea.

Frente a la demanda de vainilla en el continente europeo se comenzó a buscar sintetizar la molécula de vainilla en laboratorios para reemplazar la vainilla natural.

En 1875 Fedinand Tiemann, profesor de la Universidad de Berlín logró la síntesis de la vainillina a partir de guaiacol.

Este descubrimiento cambió el panorama de la oferta y demanda, introduciendo al mercado el vainillin y aunque rápidamente ganó popularidad, la orquídea vainilla natural siguió siendo altamente cotizada y valorada.

Frasco de Vainillin sustituto artificial de la vainilla orquídea natural

Nueva era para la orquídea vainilla.

Con el aumento de la demanda la planta de vainilla se empezó a plantar en zonas subtropicales como Indonesia, Tahití, Tonga y la Isla de Madagascar, esta última se ha convertido en un foco de conflicto por la producción de esta planta.

Los grandes compradores de vainilla son empresas multinacionales de alimentos, que han aumentado considerablemente el precio, produciendo que el valor de la vainilla sea más alto que el de plata por kilo, situación que despertó el interés de piratas y ladrones que atormentan y roban la producción a los campesinos de Madagascar, obligándolos a defenderse con armas caseras sumamente peligrosas.

La orquídea vainilla en Madagascar

Para obtener un kilo de vainilla son necesarias 700 plantas, lo que ha llevado a la deforestación para el cultivo de orquídea vainilla, situación que amenaza el ecosistema de la Isla.

La vainilla seguirá siendo la especia más cotizada del mundo a pesar de los desequilibrios que puede causar su producción.

Ya se ha instalado en el mundo gastronómico y de perfumería como un preciado producto, por el cual las grandes multinacionales no temen en pagar millones de dólares.

Las consecuencias de este cultivo indiscriminado, puede causar grandes problemas si no se toma conciencia que la demanda es más acotada que la oferta.

Ya sabes quién descubrió la orquídea vainilla la vaina de vainilla y cómo es esta planta cuyo fruto, a cautivado durante cientos de año maravillando al mundo entero, por su sabor a aroma. Te inviatmos a conocer más sobre esta especie aquí en especias.org.